Le livre a-t-il encore un avenir ?

Le mercredi 13 décembre la section orléanais de l’Association Guillaume Budé a accueilli Odon VALLET, spécialiste de l’histoire des civilisations et des religions, connu du grand public pour son mécénat — la fondation qui porte son nom — et par ses interventions à France Culture, sans parler de ses ouvrages (notamment le récent Dieu et les religions en 101 questions-réponses ). Sa conférence avait pour sujet :

Le livre a-t-il encore un avenir ?

En présentant le conférencier, Jean NIVET s’est demandé si l’on ne pouvait pas appliquer aujourd’hui au livre ce qu’Odon Vallet disait du Créateur dans son essai de 2007 : « Dieu n’est pas mort…mais il est un peu malade. » Le livre, à l’instar de toute religion, n’est-il pas en train d’évoluer, ébranlé par les transformations profondes de notre monde ?

Abordant son propos par le biais de l’histoire, Odon Vallet nous rappelle d’abord que l’écriture dans des temps immémoriaux a été fixée sur des supports divers — comme les tablettes d’argile en Mésopotamie au 3e millénaire de notre ère — une écriture qui ne s’adressait qu’à une frange réduite d’initiés. Dans un second temps, il a mis l’accent sur les rapports de l’écrit avec la religion. Un fait s’impose: il y a un lien indissoluble entre les deux, toute religion s’appuyant sur des textes. Ainsi le bouddhisme repose sur des livres sacrés qui remontent au IVe siècle. En Occident, on ne peut parler véritablement de livre qu’à partir des manuscrits médiévaux des moines copistes. Il faut attendre le développement de l’imprimerie, lié à la propagation de la Réforme, à partir du XVe siècle, pour que l’écrit se répande dans les classes dits « moyennes ». On peut dire qu’il s’agit d’une révolution, puisque le prix du livre est divisé par dix. La suivante aura lieu au XXe siècle avec la diffusion massive du Livre de Poche. La presse religieuse garde une importance prépondérante; il y a même « une forme de connivence entre la religion et le livre. » La Bible est traduite en un millier de langues et restera longtemps l’ouvrage le plus édité de la planète.

Odon Vallet a fait le point sur la situation actuelle du livre dans le monde : il est en expansion — et même de manière impressionnante — dans le continent asiatique ainsi qu’en Amérique latine. Pour ce qui est de la « francophonie », mis à part la France (où la diffusion du livre reste stable, comme la lecture en général, en dépit des esprits chagrins), la Wallonie et le Québec, l’Afrique se défend mal devant la concurrence de l’anglais. Quant à l’avenir, les perspectives sont plutôt pessimistes devant le progrès des techniques nouvelles. En effet l’expérience des tablettes numériques, en particulier aux U.S.A. et au Viet-Nam a été un échec, d’abord à cause de leur prix très élevé, mais surtout à cause de la fatigue oculaire qu’elles provoquent. Cet échec n’est certes pas définitif et le rapport « entre l’écrit et l’écran » va évoluer, sans préjudice pour l’écrit. Se référant à des études menées par sa fondation, Odon Vallet assure qu’en Afrique, dans de nombreux domaines. les livres se renouvellent fréquemment et il constate avec satisfaction que la lecture gagne du terrain, que d’une part les bons élèves sont de fidèles lecteurs et que, de l’autre, le livre est indispensable pour les enseignants — et non seulement le livre, mais aussi des magazines qui dispensent une vulgarisation de qualité. Et de conclure avec optimisme : « oui, le livre a encore beaucoup d’avenir ! »

Parmi les nombreuses questions du public, attentif et toujours en éveil, je n’en retiendrai qu’une, au sujet de la concurrence entre les médias modernes toujours à l’affût de l’actualité ou des idées neuves et le traditionnel livre, Odon Vallet a répondu avec sagesse qu’« une idée, si originale soit-elle, n’acquerra de valeur qu’après avoir subi l’épreuve du temps ». Et d’ajouter, tout à la fin de l’échange, que la supériorité de l’écrit par rapport à l’écran, c’est la garantie d’offrir un rempart à la dispersion de l’esprit et au culte de l’éphémère….